Cómo funciona realmente la congelación, y qué significa para tus óvulos y embriones

La congelación se volvió, sin ruido, el centro del tratamiento de fertilidad moderno. Se congelan óvulos para después. Se congelan embriones mientras corren los estudios genéticos. Se congelan ciclos enteros para que el cuerpo vuelva a su estado basal antes de una transferencia. Y si te tratas en el extranjero, la congelación es muchas veces lo que convierte tu tratamiento en dos viajes.

Para algo tan central, se explica notablemente poco.

La vitrificación, en términos simples

El problema de congelar células vivas es el hielo. Los cristales de hielo se forman conforme el agua se congela, y los cristales dañan las estructuras celulares. La congelación lenta, el método antiguo, les daba tiempo de formarse.

La vitrificación es la técnica que la reemplazó. Las células se tratan con crioprotectores y se enfrían extremadamente rápido, tan rápido que el agua no alcanza a cristalizar. En su lugar se solidifica en un estado parecido al vidrio, de donde viene el nombre. Después el material se almacena en nitrógeno líquido, alrededor de 196 grados bajo cero.

De esto se siguen dos cosas que conviene saber.

La velocidad y el manejo son toda la técnica. La vitrificación depende de tiempos precisos y de trabajo cuidadoso de un embriólogo. Es una diferencia real de habilidad entre laboratorios, y una de las cosas razonables que preguntar al elegir clínica.

Nada se degrada en el almacenamiento. A esa temperatura la actividad biológica se detiene efectivamente. Material guardado cinco años no es “más viejo” que material guardado uno. Lo que importa es tu edad cuando se congeló, no cuánto tiempo lleva ahí.

Óvulos y embriones se comportan distinto

Los óvulos son más difíciles de congelar. Un óvulo es una célula grande con mucha agua dentro, que es justo lo que vuelve problemático al hielo. La vitrificación mejoró esto enormemente —por eso la congelación de óvulos se volvió viable— pero los óvulos siguen siendo más delicados que los embriones.

Los embriones lo toleran mejor. Están hechos de muchas células más pequeñas, y perder algunas es sobrellevable de una forma en que el daño a un óvulo único no lo es.

Detrás de esto está una pregunta que mucha gente enfrenta al congelar para el futuro: ¿óvulos, o fecundar ahora y congelar embriones? No es solo técnico: los embriones implican decisiones sobre de quién es el semen y sobre qué pasa con ellos después, que es tema propio en los embriones que no usas. Pero la diferencia técnica es real, y tu clínica debería explicarte cómo aplica en tu caso.

La desvitrificación

El calentamiento es tan controlado como lo fue el enfriamiento, y ocurre poco antes de usar el material.

Las tasas de supervivencia son altas con la vitrificación actual, pero no son del cien por ciento, y conviene escucharlo antes de que sea relevante y no después. Pregunta a tu clínica qué proporción de óvulos y embriones suele sobrevivir a la desvitrificación en su laboratorio. Una clínica que responde directo te está diciendo algo bueno de sí misma.

Es también la razón por la que el número que congelas se habla en términos de un plan realista y no de una pieza única. Cada etapa estrecha los números, y la congelación es una de esas etapas.

Las preguntas sobre el almacenamiento

Son las prácticas, y son fáciles de saltarse a media estimulación:

• ¿Dónde exactamente se almacena mi material y a nombre de quién?
• ¿Cuánto cuesta el almacenamiento, cada cuándo se cobra y cómo me facturan? Las cuotas de almacenamiento son un costo recurrente que sobrevive al tratamiento, y uno de los rubros ausentes en la mayoría de las cotizaciones; ver lo que no cubre el presupuesto del tratamiento.
• ¿Cuánto tiempo puede almacenarse y aplica algún límite aquí?
• ¿Qué pasa si dejo de pagar o si no logran contactarme? Pregunta qué hace la clínica antes de tomar cualquier medida, y mantén tus datos de contacto actualizados.
• ¿Qué consentimientos firmé y puedo cambiarlos después?
• ¿Qué implicaría mover mi material a otra clínica o a otro país? Conviene conocerlo a grandes rasgos antes de necesitarlo; la forma está en mover embriones y óvulos congelados entre países.

La que todos desearían haber hecho

Lleva tu propio registro de lo que está almacenado. Cuántos óvulos o embriones, congelados en qué fecha, en qué etapa, con qué identificadores y en qué instalación. Las clínicas llevan registros, pero las clínicas también se fusionan, cambian de sistemas y a veces cierran, y puede que estés tomando decisiones sobre ese material dentro de diez o quince años.

Toma cinco minutos en su momento y es casi imposible de reconstruir después.

Este artículo es información general, no consejo médico. Qué está almacenado a tu nombre y cuáles son tus opciones son preguntas para tu clínica y para los consentimientos que firmaste.

Para ver cómo encaja el almacenamiento en el proceso, lee el camino del paciente.